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La regla gregoriana de los años bisiestos, explicada
La mayoría de la gente aprende una sola prueba para los años bisiestos: divisible entre 4. Ese atajo funciona para cualquier año que vayas a encontrarte en la vida normal, y falla justo cuando importa. 1900 no fue bisiesto, 2100 tampoco lo será, y sin embargo 2000 sí lo fue. La regla gregoriana completa tiene tres pasos, existe por una razón astronómica precisa, y una vez que entiendes por qué, las excepciones dejan de parecer arbitrarias.
La regla en tres pasos
Un año es bisiesto si es divisible entre 4. Excepción: si también es divisible entre 100, no lo es. Excepción a la excepción: si es divisible entre 400, sí es bisiesto después de todo. Aplicado en orden: 2024 supera la primera prueba y ninguna de las dos excepciones, así que tiene un 29 de febrero. 1900 es divisible entre 4 y entre 100 pero no entre 400, así que se queda como año común de 365 días. 2000 es divisible entre los tres, así que fue bisiesto, y por eso mucha gente viva hoy nunca ha visto activarse realmente la excepción de los siglos. La próxima vez será en 2100.
Por qué el calendario necesita corrección
La Tierra no orbita alrededor del Sol en un número exacto de días. Un año trópico, de equinoccio a equinoccio, dura unos 365,2422 días: 365 días, 5 horas, 48 minutos y 45 segundos. Un calendario de 365 días se desvía de las estaciones casi 6 horas cada año, un día completo cada 4 años aproximadamente. El calendario juliano, introducido en el 45 a. C., corrigió la mayor parte de eso con un día bisiesto cada 4 años, dando un año medio de 365,25 días. Cercano, pero 11 minutos y 14 segundos de más. Once minutos al año parecen inofensivos; en 128 años suman un día completo, y hacia el siglo XVI el equinoccio de primavera se había adelantado unos 10 días en el calendario, arrastrando con él la fecha de la Pascua.
La corrección de 1582, y el largo camino hacia su adopción
La reforma gregoriana, establecida en la bula papal Inter gravissimas de 1582, hizo dos cosas. Eliminó de golpe la desviación acumulada: en los países que la adoptaron de inmediato, al jueves 4 de octubre de 1582 le siguió el viernes 15 de octubre de 1582, diez fechas saltadas por completo. Y cambió la regla de cara al futuro, eliminando 3 días bisiestos cada 400 años al degradar a años comunes los años seculares no divisibles entre 400. La adopción tardó siglos. Los estados católicos cambiaron en la década de 1580; Gran Bretaña y sus colonias esperaron hasta 1752, cuando la corrección ya había crecido a 11 días; Rusia solo cambió después de 1918, razón por la cual la Revolución de Octubre tuvo lugar en noviembre del calendario gregoriano.
¿Qué tan preciso es el calendario corregido?
El año medio gregoriano es 365 + 1/4 - 1/100 + 1/400 = 365,2425 días, frente a un año trópico de unos 365,2422 días. El error restante es de aproximadamente 27 segundos al año, o un día cada 3200 años más o menos. Todavía no existe ninguna regla oficial para corregir esto; se han propuesto ideas como saltarse un año bisiesto hacia el año 4000, pero nunca se han adoptado, y el propio año trópico cambia lentamente, así que legislar con tanta antelación tiene poco sentido. Una cosa que el día bisiesto no es: un primo del segundo intercalar. Los segundos intercalares ajustan el tiempo atómico (UTC) a la rotación irregular de la Tierra, a escala de segundos; el día bisiesto ajusta el calendario a la órbita, a escala de días. Problemas distintos, mecanismos distintos.
Comprobar un año sin memorizar nada
Para un año secular, quita los dos ceros y comprueba si lo que queda es divisible entre 4: para 2000, 20 se divide entre 4, bisiesto; para 2100, 21 no se divide, común. Para cualquier otro año, basta con los dos últimos dígitos: 2038 termina en 38, que no es divisible entre 4, año común. Si prefieres no hacer cálculos, nuestro verificador de años bisiestos te dice directamente si cualquier año, pasado o futuro, tiene un 29 de febrero, y la herramienta de información de fecha desglosa cualquier fecha (día del año, número de semana, días del mes). Ambas funcionan enteramente en tu navegador: nada de lo que escribas se envía a ningún sitio.
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Preguntas frecuentes
¿Es 2100 un año bisiesto?
No. 2100 es divisible entre 4 y entre 100, pero no entre 400, así que se aplica la excepción de los siglos y febrero de 2100 tendrá 28 días. Lo mismo ocurrió en 1700, 1800 y 1900, y ocurrirá en 2200 y 2300. El siguiente año secular CON un 29 de febrero es 2400. El software acierta con esto: toda biblioteca de fechas seria implementa la regla completa de tres pasos, así que tu teléfono no se confundirá en 2100.
¿Por qué febrero recibe el día extra?
Por dónde solía terminar el año romano. En el calendario romano previo al juliano, febrero era el último mes y ya era el lugar donde los sacerdotes insertaban tiempo adicional para realinear el año. La reforma juliana mantuvo la costumbre: el día extra se creaba duplicando el sexto día antes de las calendas de marzo, en latín "bis sextus", de donde viene la palabra bisiesto y términos similares en muchos idiomas. Los calendarios modernos simplemente conservaron febrero como el mes que se alarga.
¿Otros calendarios lo resuelven de forma distinta?
Sí. El calendario juliano, todavía usado por algunas iglesias ortodoxas, mantiene la simple regla de cada 4 años y ya va 13 días retrasado. El calendario solar hijrí usado en Irán y Afganistán coloca los días bisiestos mediante observación astronómica y es más preciso que la regla gregoriana. Los calendarios lunisolares, como el hebreo y el chino, insertan un mes bisiesto completo varias veces por cada ciclo de 19 años en lugar de un día bisiesto. El compromiso gregoriano es mantenerse lo bastante cerca de las estaciones usando solo aritmética entera sencilla.